联合国的运作是为了实现和平、平等、可持续发展和尊重人权的目标。联合国管理其业务和采购的方式应通过向市场提供明确的信号来反映这些目标，以支持可持续性、创新以及推广更清洁、更具社会责任感的产品和服务。

随着 2030 年可持续发展议程的通过，联合国系统被要求在政策、运营和行政方面将可持续发展目标 (SDG)内化。

SDG 12.“确保可持续的消费和生产模式”及其目标 12.7，其中提到需要“根据国家政策和优先事项促进可持续的公共采购做法”，明确指出公共采购是实现可持续发展的战略之一。实现可持续发展目标。

采购可以被视为一种“软”治理机制，以鼓励市场生产更可持续的产品，并为全球努力实现资源效率、应对气候变化和解决从人权和性别平等，到体面工作和就业。

当采购整合了兼容并有利于保护环境、社会进步和支持经济发展的要求、规范和标准时，即通过寻求资源效率、提高产品和服务质量并最终优化成本。

通过可持续采购，组织利用自己的购买力向市场发出支持可持续发展的信号，并根据以下因素选择商品和服务：

经济考虑：物有所值、价格、质量、可用性、功能；

环境考虑，即绿色采购：产品和/或服务在其从摇篮到坟墓的整个生命周期对环境的影响；

社会考虑：采购决定对消除贫困、国际资源分配公平、劳动条件、人权等问题的影响。

可持续采购不是用额外的要求“加重”市场；相反，它是一个明确的战略，在招标和投标中逐步提出可持续要求，促进供应商和采购商之间的对话和公开沟通。

确保采购的最低环境影响和最积极的社会影响不仅建立在与环境、社会或劳工问题相关的国际承诺之上；它还充当采购组织的预防机制，以减轻和管理与整个供应链中可能发生的环境损害或社会剥削案件相关的声誉风险。

自 2017 年 4 月起，可持续采购也在全球标准下得到解决；这就是 ISO 20400。这是全球第一个可持续采购的国际标准，承认可持续采购是社会责任的一个关键方面，因此它是对 ISO 26000 社会责任指南的补充。与其他 ISO 标准相比，ISO 20400 不是认证标准，这意味着公共或私人组织无法获得 ISO 20400 认证，而是旨在提供可普遍适用且足够详细的协调国际准则，以帮助组织制定和实施可持续采购实践和政策。